Ensor was een Vlaamse kunstschilder die behoorde tot het symbolisme. Hij wordt erkend als de belangrijkste vernieuwer van de moderne kunst in België. Hij was stichtend lid van Les XX, een revolterende nieuwe kunstenaarsgroep uit 1883 Zijn belangrijkste werk is De intrede van Christus in Brussel in 1889. Dit werk wordt beschouwd als de start van het expressionisme, hoewel we er ook invloeden in terugvinden van meesters als Bosch, Rubens, Goya, Turner en Georges Seurat.
De ruwe lelijkheid van het onderwerp, kleurenchaos, gewilde verwarring in compositie en het verlaten van het perspectief uit één punt was een aanval op de eigentijdse schoonheidsconventies. Pas na 1945 vinden we gelijkaardige vervormingen terug in de werken van Willem de Kooning, Jean Dubuffet en de Cobrabeweging.
Ensor staat vooral bekend om zijn werken met maskers.