Spilliaert was één van de belangrijkste Vlaamse symbolistische kunstschilders. Hoewel zijn werk raakpunten vertoont met het symbolisme, sluit het ook aan bij het surrealisme en kan het door zijn geladen kleurcontrasten en gespannen lijnvoering zelfs worden vergeleken met het vroege expressionisme van Edvard Munch. Vanaf het begin had Spilliaert een eigen stijl die verwant was met die van Les Nabis. Zijn vormen waren herleid tot eenvoudige vormen met grote kleurvlakken binnen gesloten omtreklijnen. Spilliaert werkte vooral met aquarel, gouache, Oost-Indische inkt, pastel en kleurpotloden: technieken en materialen die hij vaak tegelijkertijd gebruikte en hem toelieten een persoonlijke stijl te ontwikkelen.
Duisternis is een belangrijke factor in zijn werken. Omdat hij last had van maagzweren en slaaptekort, maakte hij veel nachtelijke wandelingen door zijn geboortestad Oostende. Deze melancholische beelden verwerkt hij in zijn werken.