Rousseau was een Franse realistische kunstschilder en oprichter van de School van Barbizon. Hoewel hij werd opgeleid door neoklassieke en romantische schilders, voelde hij zich vooral aangetrokken tot een meer realistische weergave van de natuur. Zo probeerde hij door middel van de variaties van het licht de verschillende waarnemingen correct af te beelden. Hij zou hierdoor de impressionisten meer dan veertig jaar later beïnvloeden.
In 1847 vestigde hij zich in Barbizon, waar Jean François Millet, Charles-François Daubigny en Jules Dupré kwamen werken. Zij vormen samen de School van Barbizon.