Van de Velde was een Vlaamse kunstschilder, ontwerper, vormgever en architect. Samen met Victor Horta is hij één van de belangrijkste vertegenwoordigers van de art nouveau. Aan het begin van zijn carrière schilderde hij in pointillistische stijl en werd in 1889 lid van de kunstenaarsgroep Les XX. Vanaf 1892 legde hij zich toe op de toegepaste kunsten en op architectuur.
Van de Velde werd beïnvloed door de Engelse Arts and craftsbeweging van John Ruskin en William Morris. Hij was één van de eerste architecten en meubelontwerpers die in een abstracte stijl met gebogen lijnen werkte. Hij verzette zich tegen het kopiëren van historische stijlen en koos voor een originele vormgeving. Zo werd hij de grondlegger van de Kunstgewerbeschule en de academie in Weimar, de voorloper van het Bauhaus dat door Walter Gropius verder uitgebouwd zou worden. Hij onderhield ook een nauwe band met de Deutscher Werkbund.