Deze stroming volgt uit het post-abstract expressionisme, wat op zijn beurt voortkwam uit color field painting. De term werd in 1959 bedacht door Jules Langster om de abstracte kunstenaars te benoemen die aan het werk waren aan de Westkust van Amerika. De naam verwijst naar de harde verfrand die ontstaat tussen twee monochrome kleurvlakken.
Kenmerkend voor deze kunstwerken zijn de met kleur omlijnde vlakken. De verfbehandeling is glad en onpersoonlijk, de kleuren fel. Deze kunstenaars reageerden op de meer gebarende vormen van het abstracte expressionisme. Hard edge kan wel figuratief maar nooit representatief zijn. Voorwerpen worden nooit realistisch of herkenbaar weergegeven.
Deze geometrische abstracte stijl doet denken aan het vroegere werk van Josef Albers en Mondriaan. De bekendste kunstenaars die in deze stijl werkten waren Victor Vasarely, Barnett Newman, Ad Reinhardt, Frank Stella en Robert Indiana.