Papier is gemaakt van natuurlijke grondstoffen zoals riet, bamboe of hout, oude kleding of oud papier. Het woord papier komt van de Cyperus papyrus, een rietsoort uit Egypte. In het begin schreven mensen op verschillende materialen, waarvan alleen duurzaam materiaal is bewaard gebleven. De Romeinen schreven met een kraspen of stylus op wastafeltjes, houten bordjes met bijenwas. In de Egyptische oudheid gebruikte men papyrusvezels. In Europa werd het stevigere perkament gebruikt, gemaakt van dierenhuiden.
Papier werd uitgevonden in China tijdens de 2e eeuw voor Christus en is hoogst waarschijnlijk geïnspireerd op de manier waarop wespen hun nesten maken. Dit papier werd gemaakt van plantenvezels. De Arabieren perfectioneerden de methode in de middeleeuwen en gebruikten fijnere materialen zoals katoenen en linnen lompen.Sinds de 19e eeuw wordt papier van hout gemaakt, maar tegenwoordig bestaat het vooral uit afvalpapier.
Papier wordt gebruikt in de tekenkunst en schilderkunst, maar kan evengoed dienen voor papier-maché beeldhouwwerken. Papier-maché komt uit het Frans en betekent gekauwd papier. Papier-maché wordt gemaakt door met lijm papier op een mal te plakken. Dit gebeurt in meerdere lagen. Nadat de papier-maché gedroogd is, is het werkstuk klaar. Hierna kan men het eventueel nog navormen, bijvoorbeeld door te verven of erin te knippen. Met papier-maché kunnen gemakkelijk grillige vormen gemaakt worden. Het is niet erg sterk en daarom eerder geschikt voor creatieve activiteiten.